La fin du shogunat

Contre toute attente, alors qu’elle est considérée comme une console de casual gamer, la Wii vient de voir débarquer sur ses terres plusieurs J-RPG : en plus du dernier épisode de Zelda, il y a eu Xenoblade l’année dernière [1] et bientôt Pandora’s Tower en avril. Sorti fin février, The Last Story vient gentiment combler le planning désertique de Nintendo ; mais il s’agit surtout du retour de Hironobu Sakaguchi, réfugié à Hawaii d’où il a développé depuis sa démission de Squaresoft plusieurs titres pour Xbox 360 et Nintendo DS.

Première surprise, il réalise lui-même The Last Story, chose qui n’était pas arrivée depuis Final Fantasy V sur Super Nintendo [2]. On retrouve donc la narration efficace des premiers épisodes de la série culte sans toutefois atteindre la simplicité quasi-dogmatique de Yūji Horii (créateur de Dragon Quest) : le héros, mercenaire au grand cœur, à la fois élu d’une légende et roturier amoureux d’une princesse... Sic. On passera aussi sur la réalisation technique et artistique, deux échecs évidents que The Legend of Zelda : Skyward Sword ou Xenoblade avaient évités avec une certaine classe.

Mais là où Sakaguchi espère marquer les esprits, c’est dans son système de jeu. Les deux précédents blockbusters du monsieur étaient d’imposants jeux de rôle japonais à l’ancienne. Blue Dragon d’un côté et Lost Odyssey de l’autre comportaient chacun de petites spécificités, et quelques innovations intéressantes : les cercles de monstre pour le premier, les anneaux et le transfert des compétences pour le second ; ils restaient avant tout des titres académiques, dont le système de combat au tour par tour rappelait le bon vieux temps.

Pour The Last Story, Sakaguchi remet tout à plat. Il s’agit désormais d’imiter les jeux occidentaux et pas n’importe lesquels, et l’on retrouve ainsi Les espaces urbains d’Assassin’s Creed et le système de cover Gears of War. Les inspirations sont tellement évidentes que personne ne s’y est trompé : pas un seul test sans que les deux titres ne soient cités et comparés. Cette démarche est peut-être moins une volonté de secouer le J-RPG que de venir marcher sur les plates bandes des développeurs américains, et de toucher un marché qui se veut global — loin de la niche qu’était le genre sur PS2 par exemple. Le rythme même du jeu, une succession de combats systématiquement entrecoupés de dialogues entre les membres de l’équipe, fait penser aux randonnées bavardes de Gears of War.

Car le problème majeur de The Last Story, c’est qu’il n’a ni la finition, ni les moyens des titres d’Ubisoft et d’Epic Games. La ville de Lazulis est petite, l’explorer se résume à ramasser des objets oubliés, à des paniers de fruits à renverser et à des allées vides. Les contacts avec la foule et l’environnement — qui avaient rendu Assassin’s Creed premier du nom aussi étonnant — sont automatiques et presque handicapants : bousculez un PNJ et vous ne pourrez plus lui parler avant qu’il ait retrouvé sa position initiale.

Toutes ces petites animations qui sont aujourd’hui la marque des triple A, sont intégrées ici avec une maladresse étonnante : impossible pour Zael, le héros de The Last Story, d’arriver à faire aussi bien que Nathan de Uncharted. Pourtant, tout n’est pas à jeter dans les inspirations de The Last Story, surtout au niveau des combats. Sakaguchi les a voulus dynamiques et tactiques ; ils le sont, sans doute plus grâce à son talent propre qu’aux inspirations occidentales. Le joueur doit sans arrêt déplacer son personnage, attirer les ennemis grâce à une barre d’aggro (appelée ici magnétisme, cette compétence rappelle sans peine les deux Army of Two et sert à protéger les invocateurs) et jouer avec les cercles magiques que ses alliés déposent sur le terrain. C’est grâce à ce transfert et ce contrôle à distance que les combats prennent une autre dimension, surtout que chaque boss demande une stratégie bien précise, comme à l’accoutumée chez Sakaguchi. La difficulté est parfaitement dosée, le système de jeu se complexifie à chaque chapitre, et surtout il y a de vrais beaux moments où le joueur sent entre ses doigts, dans sa manette, le rythme du combat, le flow des attaques. C’est, je pense, la marque d’un bon JRPG.

Au final le constat est quelque peu amer : les bases “japonaises” sont impeccables et maîtrisées, de bout en bout, et sont la preuve que Sakaguchi est encore en pleine forme. Là où le bât blesse, c’est que pour renouveler le genre, il a pris la voie de l’Ouest, venant chercher chez les Occidentaux des idées qui marchent et essayé de les implémenter sans les mêmes moyens.

Il y a deux parallèles évidents à faire, le premier avec Binary Domain, sorti en même temps et qui se veut clone nippon de Gears of War, sans réussir à atteindre la qualité finale du produit cible. Le second, est un exemple inversé : Square Enix a lui tenté une réforme brutale mais osée avec Final Fantasy XII et XIII (développés après le départ de Sakaguchi), en faisant disparaître ou en modifiant les systèmes usés, les rythmes de jeu et la recette antédiluvienne du “ville / carte du monde / donjon” qui constituait la structure basique de la série.

The Last Story fait furieusement penser à l’Ère Meiji, lorsque le Japon s’ouvre enfin à l’Occident et délaisse plus de deux cents ans d’isolationisme : tout est soudain bouleversé et les Japonais reproduisent les meilleures organisations et fonctionnements, du système métrique à l’éducation, pour rattraper leur “retard”. Il faudra sans doute attendre un peu que la crise passe et que les idées soient correctement assimilées par les développeurs nippons pour voir naître un JRPG nouveau, de nouveau japonais.