La démarche du crabe

Quand je m’éveille au feu de camp, j’ai perdu toutes les souls accumulées jusque là ; précieuses âmes qui servent à la fois de points d’expérience et de monnaie d’échange dans le cruel monde de Dark Souls. Je pourrais les récupérer, si toutefois je parvenais à retourner sur les lieux de ma défaite. Cette déconvenue n’est pourtant pas dramatique ; il faut bien s’y résigner, et passer d’un stoïque haussement d’épaules quelques milliers d’âmes par pertes et profits. Je ne m’étais pas aventuré dans cette direction en quête de souls, mais pour tâter le terrain, prudemment, espérant éventuellement glaner une ou deux babioles utiles ; la résistance est trop forte, je ne suis évidemment pas prêt. J’aurais au moins appris deux ou trois choses sur les ennemis ; il ne me reste plus qu’à adopter la démarche du crabe, et d’un pas latéral, aller trouver une autre issue, un passage plus friable où poursuivre ma lente mais assurée progression.

« Une démarche réfléchie, toute d’esquive et de remise en question »

C’est bien une démarche réfléchie, toute d’esquive et de remise en question, que réclame Dark Souls. A l’instar de son aîné Demon’s Souls, le dernier né de From Software est un action-RPG des plus exigeants, qui attend beaucoup de son joueur, mais qui en échange lui rend un plaisir de la conquête, arrachée à force d’obstination et de volonté, plaisir qu’on aurait pu croire perdu dans le monde du jeu contemporain. C’est en croisant différentes espèces vidéoludiques, dont certaines sont en voie d’extinction, que les développeurs ont obtenu un hybride particulièrement retors. Si la série des Souls descend en droite ligne du King’s Field de From (PS1, 1994), on reconnaît aussi l’influence de plusieurs sous-genres appréciés des hardcore gamers. L’apprentissage par cœur est un impératif, et il faudra échouer plusieurs fois sur une difficulté imprévue avant de terminer un niveau, ce qui rappelle forcément le die & retry des jeux de plateforme ou du shmup. Connaître les patterns des ennemis, leur emplacement, leurs faiblesses, est la condition sine qua non de la progression. Les Souls s’inspirent aussi largement du principe du corpse run, tel que le MMO à succès Everquest (Verant Interactive, PC, 1999) l’a popularisé : en cas de mort, s’il ne veut pas perdre les âmes récoltées, le joueur doit retrouver le lieu de sa défaite. Voilà qui incite à la prudence. Le mode online est de son côté particulièrement original, combinant le JcJ (Joueur contre Joueur) le plus féroce, et un mode collaboratif limité, tout en interdisant le chat afin de préserver un sens de solitude et de désolation.

« A la guerre comme à la guerre »

Autant dire que l’expérience est ardue. Elle n’en n’est que plus prenante, risquant même de virer à l’obsession. Dark Souls bouffe son joueur de l’intérieur, en mêlant juste ce qu’il faut de récompenses à un déluge de punitions pour nous encourager à persévérer. On aimerait pouvoir écrire que From Software est un maître dur mais juste. Ce serait mal comprendre l’attrait des Souls, qui sans faire de nous des masochistes au sens strict, nous rappellent que le plaisir le plus intense peut surgir de la frustration, et qu’un rien de souffrance peut décupler la jouissance. Injuste, Dark Souls l’est parfois, comme lorsque sans prévenir il balance le joueur dans un puits avant de le maudire et de le renvoyer à la case départ, ou lorsqu’il lui demande de traverser un pont extrêmement étroit sans flancher, tandis qu’au choix de gigantesques haches pendulent autour de lui, ou que des archers le canardent, ou les deux à la fois. Et c’est sans parler des invasions d’autres joueurs, qui peuvent ruiner dans l’œuf une énième tentative contre un des plus rugueux boss du jeu.

Cette difficulté parfois éreintante a une propriété d’autant plus hypnotique qu’elle pousse les joueurs à s’organiser, aussi bien individuellement que collectivement. Dark Souls est peut-être un des meilleurs exemples pour illustrer la définition du jeu que Jane McGonigal (Reality is Broken, 2011) reprend au philosophe Bernard Suits, selon lequel le jeu consiste à une tentative volontaire de résoudre des obstacles non-nécessaires. Pour ce qui est de résoudre les difficultés apparemment insurmontables qui se présentent, From Software laisse au joueur une grande liberté : le jeu est un RPG dans la mesure où il laisse au joueur le choix de la méthode qui lui correspond le mieux. Encore faut-il que celui-ci sache s’adapter aux circonstances, louvoyer au gré des écueils qui l’attendent. Tel passage qui se révèle quasiment impossible avec une approche donnée, sera beaucoup plus abordable pour peu que le joueur utilise une attaque à distance, ou au contraire s’il enfile sa plus lourde armure, lui permettant d’encaisser les coups de boutoir d’un ennemi particulièrement puissant. On n’hésitera pas non plus à avoir recours aux bugs d’une IA parfois poussive ; c’est de bonne guerre tant la donne nous est parfois défavorable, à la guerre comme à la guerre. On peut d’ailleurs se demander, si certains de ces « exploits » n’ont pas été volontairement laissés par ces beaux diables de développeurs. Après tout, on reste loin du jeu qui délivre une médaille au joueur qui s’est contenté d’appuyer sur un bouton.

« la version moderne et virtuelle d’un des plus anciens réseaux sociaux, le patrin des Tsiganes »

Afin de progresser dans le jeu, il est nécessaire d’allier une vision stratégique au long terme à une grande flexibilité tactique, chaque combat nécessitant de s’adapter. Pour cela, la communauté des joueurs est d’une aide précieuse. Le chat est interdit dans Dark Souls, mais un groupe très réactif s’affaire sur le Wiki, précieuse si ce n’est indispensable encyclopédie d’un monde où le savoir seul permet la survie. Le jeu nous permet aussi de laisser des messages à même le sol, afin de prévenir les autres joueurs connectés des difficultés à venir… ou de leur tendre un piège, en les incitant à sauter dans le vide sous prétexte de trouver une zone secrète. Ces marques ont quelque chose de la version moderne et virtuelle d’un des plus anciens réseaux sociaux, le patrin des Tsiganes [1]. Confrontés à des populations hostiles, les Roms nomades avaient pour habitude de laisser au bord des routes ces arrangements symboliques d’herbes et de branchages, incompréhensibles pour les gadjé, et qui signalaient aux initiés la présence d’un village accueillant ou au contraire particulièrement inhospitalier. Dark Souls réactive à sa manière de vieilles solidarités de voyageur.

Nomade solitaire dans un monde où les rares refuges sont les feux de camp — parfois dissimulés— qui tiennent lieu de point de sauvegarde, le joueur est bien un voyageur. Non pas que le monde de Dark Souls soit énorme ; mais chaque salle, chaque passage sera conquis de haute lutte, tant la densité du level-design exige de prudence. On n’en visite pas moins un décor impressionnant, dont les teintes grises et marron, les clairs-obscurs et les vapeurs enserrent le joueur. Des murailles hantées au marais fangeux, des catacombes aux rivières de feu, Dark Souls décline une esthétique très heavy-metal, qui ne manque pourtant pas de cohérence : les ténèbres générales, l’irrespirable sans trêve. Même Anor Londo, la cité légendaire, son gothique flamboyant et son ciel que dore un soleil mourant, n’échappe pas à la noirceur. Pour s’en convaincre il suffit de mordre la poussière face aux armées de chevaliers-zombies qui hantent ses palais. Pourtant, quand après bien des efforts, le joueur atteint le sommet d’une forteresse, quelle meilleure récompense qu’un promontoire lui permettant de contempler l’ensemble de la région qu’il a explorée jusqu’alors ?

« Un acrobate apprenant à marcher sur la corde raide »

Aussi le joueur de Dark Souls est-il un grand marcheur. Péripatéticien, il songe d’un pas assuré à la difficulté qui l’attend, il repense à ses erreurs, il se prépare mentalement au combat à venir. Il trace sa stratégie à plus long terme, puisque le voyage est aussi une affaire de chiffres, de niveaux, l’espace à traverser est un système de jeu dont le level-design n’est qu’un aspect. Il marche en tuant des adversaires, en récoltant les âmes, sans jamais tout à fait se déconcentrer, parce que la déconcentration c’est le pas de côté dans le gouffre et la mort. From a résolu, de manière brutale mais convaincante, le problème du RPG, dans lequel la progression tient plus du travail salarié – pointer, accomplir les tâches répétitives, toucher sa juste récompense – que de l’aventure. Ici, le joueur est un acrobate apprenant à marcher sur la corde raide. Il teste sans cesse de nouvelles pirouettes, mais même lorsqu’il répète un numéro qu’il connaît, il ne doit jamais relâcher son attention.

Face à l’ennemi, contre les situations les plus impossibles, le joueur adopte la démarche du crabe : le pas de côté, l’esquive, le contournement. Plier, pour ne pas rompre. Bombardé de coups, sa carapace résiste, et il avance méthodiquement, analysant, fonçant par les chemins obliques, et tenant d’une pince de plus en plus assurée un monde d’une vacherie sans nom, monde pourtant crée pour son usage exclusif. Dark Souls stimule comme rarement jeu a su le faire, et pour tout dire l’on éprouve à sa fréquentation la fierté, peut-être déplacée, de faire partie d’un club sélectif et hautain, qui touche à ce que le jeu vidéo produit de plus intense, de plus réellement bouleversant.