Dans un mouchoir de poche

La petite ville de Motortown évoque dès les premiers instants de Ni no Kuni le talent du studio Ghibli, le roi de l’animation japonaise : il y a le dessin bien sûr, la musique de Joe Hisaishi, les anachronismes discrets, le charme un peu désuet des années 40 ou 50. On est Oliver, un petit garçon maudit par une sorcière maléfique et qui, après la mort de sa mère, se retrouve embarqué dans une histoire pleine de magie, de monstres à collectionner et de gens à sauver.

À première vue, il semble correct d’admettre que la promesse de Level-5 est tenue : ils voulaient nous offrir un jeu de rôle Ghibli et nous asperge dès les premières minutes de tout une succession de clichés et de situations vues et revues chez Miyazaki, Takahata et les autres (on oublie souvent qu’il n’y a pas que deux réalisateurs dans ce studio...). Pourtant, vingt heures plus tard, le constat est plus mitigé. Non seulement Ni no Kuni devient très rapidement générique (même si charmant, nous y reviendrons), mais le jeu va même jusqu’à raconter une histoire qui n’évoque pas forcément les personnages et les thématiques habituelles du studio. La simple présence d’un personnage principal masculin pose un doute, là où plus la majorité des films de Ghibli (18), plus de la moitié ont une héroïne (10) [1]

La parité chez Ghibli

Du moins, c’est l’idée qui germait dans ma tête en me baladant dans les très belles dunes de sable de Ni no Kuni. Il y a une différence entre ce qu’on pense “être” Ghibli et ce qui l’est réellement. On peut débattre sur certains films : Princesse Mononoke et Ponyo sur la falaise par exemple ont tous les deux comme personnages principaux un garçon, respectivement Ashitaka et Sosuke, dont la vie est perturbée par divers évènements dont l’arrivée de Mononoke et de Ponyo. Elles ne sont pas les personnages principaux des films qui portent leur nom. Il en va de même pour Le Château dans le ciel où la jeune fille est "la princesse" que le héros doit sauver. Quant au Voyage de Chihihiro ou Le Château ambulant, les personnages masculins, tous deux sorciers, sont clairement des personnages secondaires, même si très importants. Il y a donc une majorité assez importante pour les personnages féminins ce qui, en soi, n’est pas surprenant, surtout si l’on remarque que la plupart des films de Disney ont eux aussi un personnage principal féminin.

Mais retour au jeu : le héros de Ni no Kuni est un petit garçon qui sera rapidement accompagné par deux autres personnages, une jeune fille nommée Esther et un voleur, plus âgé, Swaine. La première impression, celle de ne pas jouer avec le “bon” personnage est donc erronée : il existe des Ghibli avec un petit garçon. Sosuke d’ailleurs, le héros de Ponyo sur la falaise, ressemble grossièrement à Oliver : petit garçon éveillé et curieux, quoique bien plus jeune puisqu’en maternelle. Reste l’idée persistente que quelque chose ne tourne pas rond. En avançant dans Ni no Kuni, le joueur devra faire l’aller-retour entre l’autre monde (le “ni no kuni” du titre) et Motortown. Les habitants d’un monde existent aussi dans l’autre, ils partagent la même âme. Cela offre donc quelques très courtes énigmes et des voyages un peu inutiles mais qui aèrent le début de l’aventure.

De l’autre côté du miroir

Alors oui, bien évidemment, le jeu se fend de quelques designs qui font immédiatement penser à du Ghibli ou plutôt à certains visages récurrents. L’épicière de Motortown évoque Yubaba de Le Voyage de Chihiro, Haru de Arrietty, le petit monde des chapardeurs ou la sorcière du Château ambulant : imposante femme, âgée et légèrement obèse, en opposition à la majorité des personnages du studio, plus ou moins ennemie. Il y a aussi ce travail assez fou sur le grimoire vendu dans l’édition collector. Les pages sont bourrées de dessins au style plus occidental, qui tranche avec le style des personnages et des créatures rencontrées lors de l’aventure ; comme par exemple dans Nausicaä ou Ponyo sur la falaise où les fresques et les dessins servant au générique sont dans un trait très différent du reste des films.

La promesse de la boîte, de la jaquette, du générique de début — après tout le producteur de Miyazaki travaille sur le jeu —, de la présence de Joe Hisaishi... une fois tout cela effacé, Ni no Kuni n’en reste pas moins un bon RPG, pas forcément original mais tout de même plaisant. Son genre — ou plutôt son sous-genre de JRPG — est assumé de A à Z, offrant une généreuse quantité de tropes, de clichés et d’éléments déjà vus ici et là. Comme la majorité des jeux Level-5, on est face à une œuvre un poil bancale et un peu ratée, piochant à droite à gauche des éléments pour se forger une identité à la fois accueillante et originale [2]. Ni no Kuni est en fait trois jeux en un : c’est une aventure à la ligne claire et droite comme un Dragon Quest, un jeu aux combats dynamiques et au cel-shading évoquant un Tales of, un système de familiers à capturer, chérir et faire évoluer rappelant immédiatement un Pokémon.

L’air du temps

Avec ces trois éléments parfaitement dosés, la complexité du jeu se révèle petit à petit, les combats mous du genou qui nous faisaient si peur il y a quelques mois se transforment rapidement en jolies joutes bouillonnantes et tactiques. Les décors visités n’auraient pas fait tache dans un Tales of, quand certains évoquent directement Vesperia, des forêts touffues, des déserts brûlants, des temples où résonnent les pas de nos héros. Le tout avec un peu plus d’argent ou de talent, qui insufflent à chaque ville et chaque donjon de Ni no Kuni un peu plus de vie qu’ailleurs. Et c’est là qu’intervient le compositeur Joe Hisaishi, le véritable sceau de qualité Miyazaki, qui inonde le jeu de grandes pistes épiques, tonitruantes et boursouflées, et qui sert de liant entre les séquences animées par Ghibli et les séquences de jeu de Level-5.

Reste que tout cela ne pourrait pas fonctionner sans la ligne claire de Yuji Horii, le père de Dragon Quest qui depuis dix épisodes nous raconte avec simplicité de jolies petites histoires, des contes. Le jeu de Level-5 porte en lui des traits caractéristiques de Dragon Quest : des légendes, l’évocation de mythologies occidentales, des méchants clairement identifiés, le sentiment d’être un tout petit héros maladroit et timide face à un destin plus grand que lui qu’il accepte (relativement) silencieusement. Et aussi sa musique : grandiloquente, épique, orchestrale, signée là-bas par Sugiyama et ici par Hisaishi. Dans les deux cas, deux grands scores, qui métamorphose chaque décor et chaque scène.

Bourré de détails charmants ou de séquences qui brisent l’éternel cycle town-field-dungeon, Ni no Kuni ressemble à s’y méprendre au petit frère de Dragon Quest VIII. Le tout supporté par un doublage et une traduction d’excellente facture, qui ne fait que accroître l’impression de jouer à un nouvel épisode de DraQue, notamment — encore lui — le huitième épisode tout en accents et en jeux de mots recherchés, qui mêle personnages ultra sérieux (le héros muet de DQ VIII et Oliver) et bouffons déclarés (Yangus et Drippy). Ces deux personnages partagent tous les deux un accent britannique bien précis, écossais pour le premier, gallois pour le second.

L’un dans l’autre, Ni no Kuni est une agréable surprise. On se retrouve avec dans les mains un JRPG très classique, père tranquille d’un genre en perte de vitesse sur console de salon, suite spirituelle de Dragon Quest VIII, petit frère sautillant et coloré de Pokémon (voire un brin plus excité, ce qui n’est pas plus mal), enfant riche et mieux habillé de Tales of. Trois références qui sont à l’heure actuelle les séries se vendant le mieux sur le territoire japonais [3] et qui représentent plus ou moins fièrement la famille des JRPG à l’ancienne, figés, incapables de se renouveler. En même temps, ça tombe bien, ce n’est pas ça qu’on attend d’eux.