À la découverte du Nouveau Monde

Ne plus faire de surplace

A posteriori, le premier épisode de la série d’Ubisoft s’apparentait à une variation sur le thème de l’open world, aussi exotique pour son univers qu’expérimentale dans la « pureté » de son gameplay [1]. Comme devenu raisonnable aux yeux des joueurs et des investisseurs, Assassin’s Creed II sort en novembre 2009 en transformant la recette originale en un jeu plus classique dans sa construction : le game design reprend dans ses grandes lignes le schéma de GTA, des points sur la carte donnent un objectif qui amènent à une série d’actions de la part du joueur, ce qui s’avère peut-être plus réussi ludiquement.

Tous supports confondus, Assassin’s Creed se vend à 10 millions d’exemplaires, ACII réussit la gageure de dépasser ce dernier, avec plus de 12 millions de copies vendues [2]. Fort du succès de cette recette, l’éditeur donne à sa série une envergure nouvelle en multipliant les équipes internationales (jusqu’à sept sur ce troisième épisode) qui travailleront d’arrache-pied à mettre sous le sapin un exemplaire des aventures d’Ezio Auditore en 2010 et en 2011, Brotherhood puis Revelations. Malgré l’ajout d’un notable et excellent mode multijoueurs, la série s’essouffle et risque de perdre rapidement son audience

Trop rentable pour être remise en question, la formule doit néanmoins être dépoussiérée pour convaincre à nouveau. Alex Hutchinson, qui remplace Patrice Désilets aux commandes, décide de mettre l’accent sur un axe qui n’avait pas su convaincre malgré des vœux pieux répétés : la narration. Entre l’imbroglio conspirationniste foutraque mêlant templiers, divinités phosphorescentes, cliffhangers ratés et dialogues geeks ou anachroniques (« It’s a me.. Mario », les références à Montréal, etc.), Assassin’s Creed n’avait pas su, en quatre épisodes, rendre hommage à son passionnant contexte historique. Hutchinson décide donc d’offrir une belle histoire au joueur, de donner une dimension supplémentaire à cette nouvelle épopée sur fond de lutte entre loyalistes et patriotes [3]. Il fallait un prologue à la mesure de ce tournant dans la série. Et ça tombe bien, c’est plutôt réussi.

Royal Opera House, Covent Garden, London 1753.

Attention : spoilers des trois premières séquences de jeu.

Au plus près du joueur la caméra colle à la nuque d’Haytham Kenway, le nouveau protagoniste. Tapis rouge, sols marbrés, les portes de l’immense auditorium s’ouvrent au joueur. Un opéra de John Gay se joue lorsque l’avatar se faufile entre les fauteuils pour rejoindre son mystérieux correspondant. Kenway, profil type de l’assassin, est agile et dangereux, va subtilement assassiner sa cible, semble-t-il un personnage important, dans l’une des loges du Royal Opera House avant de s’enfuir incognito dans l’affolement général (et très scripté).

Dans la scène suivante, une loge confinée, notre personnage retrouve des conspirateurs qui définissent les lignes principales de l’intrigue. Sommairement, la fin du monde pourra être évitée si l’ordre retrouve une grotte millénaire contenant un message, un artéfact ou autre. Cette caverne se trouverait quelque part en Nouvelle Angleterre, sur cette terre encore mystérieuse, berceau de tensions actuelles entre loyalistes et quelques poches de contestataires à l’ordre de la Couronne. Et c’est Haytham Kenway qui va devoir traverser l’Atlantique pour rejoindre le Nouveau Monde.

Troisième acte, le voyage commence, la vieille et grise Europe s’éloigne. À bord d’un navire de commerce, Kenway va pouvoir profiter des jours défilants pour se mêler à un équipage patibulaire et son nonchalant capitaine. Au rythme lancinant du flot des vagues, des brises et des chants marins, le voyageur découvre peu à peu les tensions et les mystères du vaisseau. Des cargaisons disparaissent et le capitaine s’inquiète d’une mutinerie. L’investigation de Kenway l’amène à découvrir qu’il est en fait poursuivi. Sa mission est vitale.

La vie à bord reprend son cours, et les semaines passent. Un mois et demi après son départ des côtes anglaises, le cri des mouettes et le brouillard au ras de l’eau annoncent l’approche du Nouveau Monde, d’un continent que l’on sait futur théâtre d’évènements historiques incroyables, et les pas du joueur / avatar vont participer à écrire cette histoire. Du haut de la vigie du navire, Haytham Kenway aperçoit l’Amérique, berceau du nouveau terrain de jeu de cette étape dans la série Assassin’s Creed.

Territoire inexploré

Allant à l’encontre du manuel du blockbuster, ACIII démarre dans l’intimisme, évite le spectaculaire pour se rapprocher de l’humain. Il y a une certaine surprise à commencer un jeu vidéo par un opéra dans le Londres de la vieille Europe menaçante. Plus le joueur avance, plus la surprise est totale : la suite est une enquête en bonne et due forme avec comme toile de fond les craquements de la cale du navire, le quotidien de l’équipage et la monotonie de la traversée de l’océan. Tout cela est fait pour amener une paradoxale transition vers le gigantisme du Nouveau Monde, terre fraîche, mystérieuse, soumise et l’extravagante activité du port de Boston.

La linéarité du prologue, qui cherche à se rapprocher d’un Uncharted — avec ses longues introductions qui demandent parfois quatre à cinq heures avant de dévoiler le potentiel de l’intrigue —, appuie aussi un contraste entre la sensation d’enfermement de ce voyage et la liberté soudaine provoquée par l’arrivée dans Boston. Une fois le pied posé à terre, les réflexes prennent le dessus et le joueur s’élancera à la découverte de cette ville : grimper en haut d’une église pour synchroniser la vue, ramasser ces objets à collectionner, voler les passants pour s’acheter un meilleur équipement... On se sent comme dans un poisson dans l’eau.

Exploitée sur le plan de la mise en scène, la linéarité de ce long prologue (entre quatre et cinq heures, rien que ça) introduit lentement le joueur, qu’il soit un habitué ou un nouveau venu, dans cette longue épopée. Après deux épisodes qui faisaient office de remplissage et économisaient sur l’originalité, ces quelques séquences font un bien fou à la série. Elles donnent même la sensation d’être trop riches et presque inutiles ; elles sont ce "gras", comprendre par là ce surplus un peu inutile pour le gameplay mais nécessaire pour la narration, qui avait été mis de côté au profit de l’efficacité pure et dure.

À la différence des épisodes précédents, les personnages sont mieux introduits et il en va de même pour le rôle que joue l’Animus dans cette représentation du passé. Desmond commence par un court didacticiel dans un décor vide qui va petit à petit se transformer en Londres ; son apparence se modifie alors qu’il se métamorphose en son ancêtre, Haytham Kenway, alors qu’il pénètre dans le Royal Opera House. Ce long plan-séquence nous guidera jusqu’à l’assassinat avec un rythme étonnant, un flow rare dans la série. À l’image de Desmond, qui "fusionne" avec l’Animus pour prendre un rôle et plonger dans l’action, le joueur est intégré sans discontinuité dans l’univers et dans son rôle.

Terre promise

Profitant de dialogues plus travaillés qu’à l’accoutumée, d’une interprétation convaincante et surtout de réels efforts de mise en scène, la fracture avec les précédents opus est entérinée. En refusant de commencer le jeu sur une scène spectaculaire directement en Amérique, mais en assurant cette transition en douceur entre les premiers épisodes et celui-ci, entre l’Europe et le nouveau monde, Assassin’s Creed III décide de raconter une histoire, d’exploiter avec intelligence son extraordinaire contexte historique, et va user d’artifices efficaces de mises en scène pour accentuer l’impression de découverte.

En enfermant le joueur dans un gameplay limité pendant plusieurs heures jusqu’à la liberté promise, l’intention sous-jacente d’Hutchinson et de ses scénaristes est d’offrir au joueur, toutes proportions gardées, les sensations et le frémissement qu’ont pu ressentir les colons de la vieille Europe lorsqu’ils voyaient se profiler le Nouveau Monde, leur Terre promise, son immensité et sa sauvagerie. Bien sûr, Assassin’s Creed III traîne encore les tares de son lourd héritage, et paie le game design expérimental du premier épisode, le manque d’indication pour certaines manipulations, les errances de l’IA, un open world encore trop découpé pour rivaliser avec les productions Rockstar.

Assassin’s Creed III parvient néanmoins avec ce prologue à une ambition, une exigence et une intelligence qu’on n’aurait jamais cru le voir atteindre — ou que l’on avait arrêté d’attendre. Une fois que Kenway laisse sa place à Connor, le véritable héros de cet épisode, le reste de l’aventure reprend un rythme et un déroulement plus classique, comme un Uncharted se replie sur son gameplay une fois passés ces premiers chapitres. Toutefois, à l’image de son slogan, « Rise », la saga a su prendre un nouvel envol.